De kosten zijn niet nul

Om de paar weken kom ik wel weer een artikel, LinkedIn-post of enthousiaste oprichter tegen die uitlegt dat AI softwareontwikkeling fundamenteel heeft veranderd en dat software daarom nu bijna gratis zou moeten zijn.

Meestal is de redenering vrij simpel. AI schrijft code. Code kostte developers vroeger tijd. Daarom zijn developers niet langer het dure onderdeel.

Ik begrijp waar dat idee vandaan komt. Ik begrijp ook waarom klanten die vraag stellen, want als je zelf niet in de software werkt, lijkt het er oprecht op dat developers plotseling een magische stagiair hebben gekregen die vierentwintig uur per dag werkt zonder te klagen, geen koffie drinkt en op de een of andere manier elke programmeertaal kent die ooit is uitgevonden.

Het probleem is dat mensen het schrijven van code verwarren met engineering, en dat is nooit hetzelfde geweest.

Bij We Do Dev Work gebruiken we elke dag AI, en ik zou eerlijk gezegd niet meer terug willen naar software ontwikkelen zonder. Bijna maandelijks verschijnen er nieuwe modellen, coding assistants blijven verbeteren, onderzoek dat vroeger een halve middag kostte duurt nu vaak twintig minuten en repetitief werk waar niemand echt van genoot kan vaak al worden gegenereerd voordat je je koffie op hebt. Die verbeteringen negeren zou simpelweg slecht ondernemerschap zijn. Tegelijkertijd geldt: hoe meer uren je met deze tools werkt, hoe duidelijker het wordt waar ze briljant zijn, waar ze slechts nuttig zijn en waar ze nog steeds vol zelfvertrouwen een kuil voor je graven terwijl ze beweren dat ze een chique Belgische brug over Sukhumvit aan het bouwen zijn.

Dat onderscheid is veel belangrijker dan mensen beseffen.

AI maakt ons oprecht sneller

Laten we beginnen met iets dat niet eens controversieel zou moeten zijn.

AI bespaart absoluut tijd.

Als ik vraag om een nieuw CRUD-endpoint te genereren, een Figma-ontwerp om te zetten naar een React-component, boilerplate unit-tests te schrijven, een onbekende library uit te leggen of een repetitief stuk code te refactoren, levert het meestal opmerkelijk snel iets nuttigs op. Soms is het bijna precies wat we zelf zouden hebben geschreven, soms zijn er aanpassingen nodig en af en toe produceert het complete onzin, maar zelfs dan geeft het ons vaak een startpunt dat beter is dan een leeg bestand.

Die productiviteitswinst is echt.

Projecten die een paar jaar geleden zes weken zouden hebben gekost, duren nu misschien vier of vijf, afhankelijk van de complexiteit. Onderzoek gaat sneller, documentatie verbetert, repetitieve implementatie wordt aanzienlijk minder pijnlijk en developers besteden simpelweg minder uren aan mechanische taken die weinig waarde toevoegen voor de klant.

Als u een softwarebureau betaalt, zou u daarvan moeten profiteren.

Doen alsof AI niets verandert, zou net zo oneerlijk zijn als doen alsof het alles verandert.

Code schrijven was nooit het dure onderdeel

Dit is waar de discussie meestal ontspoort.

Mensen stellen zich softwareontwikkeling voor als iemand die de hele dag achter een toetsenbord zit en heel ingewikkeld uitziende code typt, alsof het typen zelf het waardevolle deel is.

Dat is het niet.

Developers worden niet betaald omdat ze weten waar de puntkomma hoort.

Ze worden betaald omdat iemand uw bedrijf moet begrijpen voordat er ook maar één regel code wordt geschreven. Iemand moet beslissen hoe een feature past in een architectuur die hopelijk de komende vijf jaar overleeft in plaats van de komende vijf weken. Iemand moet nadenken over performance, beveiliging, schaalbaarheid, onderhoudbaarheid, integraties, toekomstige eisen, database-ontwerp, deployment-strategieën en alle vervelende uitzonderingen die niemand noemt tijdens het verkoopgesprek.

Die beslissingen waren altijd al het dure onderdeel.

AI heeft ze niet weggenomen.

Sterker nog, het heeft ze nog belangrijker gemaakt, omdat het genereren van code dramatisch eenvoudiger is geworden dan beslissen of die code überhaupt wel in uw systeem thuishoort.

AI is ook niet gratis

Er schuilt nog een aanname onder al dit enthousiasme, namelijk dat AI zelf op de een of andere manier niets kost omdat je ermee chat via een browser.

Dat is misschien waar als je vraagt naar het recept voor het avondeten van vanavond.

Professionele softwareontwikkeling is een heel ander verhaal.

Er zijn premium coding assistants, abonnementen op meerdere taalmodellen omdat geen van hen overal de beste in is, onderzoeksplatformen, beveiligingstools, geautomatiseerde code-reviews, cloud-infrastructuur, API-gebruik, token-kosten en genoeg experimenten met nieuwe tooling om ervoor te zorgen dat je engineeringteam daadwerkelijk voorop blijft lopen, in plaats van er zes maanden later achter te komen dat de rest van de sector verder is gegaan zonder hen.

Geen van die kosten is individueel buitensporig.

Samen vormen ze een serieuze post op het maandelijkse budget.

Net als AWS.

Net als GitHub.

Net als elke professionele tool die de moeite waard is.

AI maakt slechte developers ook sneller

Dit is waarschijnlijk het deel dat de minste aandacht krijgt.

Mensen zeggen vaak dat AI junior developers productiever maakt.

Dat klopt.

Wat ze vergeten toe te voegen, is dat het onervaren developers ook veel sneller maakt in het produceren van code die nooit in productie zou mogen komen.

Tien jaar geleden besteedde een onervaren developer misschien een hele dag aan het worstelen naar een middelmatige oplossing.

Vandaag de dag kan diezelfde developer voor de lunch vijf middelmatige oplossingen genereren.

De kwantiteit is enorm verbeterd.

De kwaliteit hangt bijna volledig af van de persoon die het beoordeelt.

Dat komt omdat AI uw bedrijf, uw architectuur of uw onderhoudsstrategie voor de lange termijn niet echt begrijpt. Het voorspelt wat er waarschijnlijk volgt op basis van enorme hoeveelheden trainingsdata, wat ongelooflijk indrukwekkende technologie is, maar voorspellen en engineering zijn niet hetzelfde vak.

Een ervaren engineer leest gegenereerde code bijna zoals een redacteur een krantenartikel leest. Ze merken onmiddellijk inconsistenties op, herkennen gevaarlijke shortcuts, trekken aannames in twijfel en herschrijven vaak aanzienlijke delen voordat iemand anders ze ooit ziet.

Iemand met minder ervaring doet vaak precies het tegenovergestelde.

Als de AI zelfverzekerd klinkt, nemen ze aan dat het wel goed zal zijn.

Helaas geeft software niets om hoe overtuigend de uitleg was.

Het geeft er alleen om of het werkt.

Senior engineers zijn waardevoller geworden, niet minder

Een van de grote ironieën van het AI-tijdperk is dat veel mensen verwachtten dat ervaring minder belangrijk zou worden.

Ik zou het tegenovergestelde beweren.

Hoe beter de engineer, hoe meer waarde ze meestal uit AI halen.

Niet omdat ze betere prompts schrijven, hoewel het internet vreemd genoeg geobsedeerd lijkt door dat idee, maar omdat ze weten welke vragen ze moeten stellen, welke suggesties ze moeten afwijzen, welke shortcuts technische schuld (technical debt) creëren en welke elegant uitziende oplossingen zes maanden later een absolute nachtmerrie worden.

Het verschil tussen een senior engineer en een junior engineer werd nooit gemeten aan de hand van typsnelheid.

Vandaag de dag is dat zeker niet het geval.

Snellere ontwikkeling creëert nieuw werk

Er is nog een interessant neveneffect dat we intern merken.

Developers schrijven aanzienlijk meer code dan slechts een paar jaar geleden.

Dat klinkt prachtig, totdat je bedenkt dat elke extra regel code ook moet worden beoordeeld, getest, gedocumenteerd, beveiligd, onderhouden en uiteindelijk begrepen door iemand die nog niet eens in dienst was toen het oorspronkelijk werd gegenereerd.

Met andere woorden: AI heeft het produceren van software sneller gemaakt.

Het bezitten van software is er zeker niet eenvoudiger op geworden.

Sterker nog, goede kwaliteitsborging (QA) is nog waardevoller geworden, omdat AI uitzonderlijk goed is in het produceren van code die er correct uitziet tijdens een code-review, maar stilletjes faalt wanneer deze wordt geconfronteerd met echte gebruikers die heerlijk onvoorspelbare dingen doen.

Dat betekent dat testen, security-reviews, toegankelijkheid, performance-analyse en degelijke QA net zo belangrijk blijven als voorheen. Als uw software betalingen, persoonlijke informatie of bedrijfskritische gegevens verwerkt, is het vertrouwen op gegenereerde code zonder verificatie geen innovatie.

Het is gokken.

Dus... is software goedkoper geworden?

Ja.

En nee.

Routine-implementatie gaat sneller.

Onderzoek gaat sneller.

Documentatie is beter.

Veel repetitieve taken die ooit uren ontwikkeling rechtvaardigden, kunnen nu in een fractie van de tijd worden voltooid.

Klanten verdienen het om van die efficiëntie te profiteren.

Maar de engineering achter succesvolle software, de architectuur, de bedrijfsanalyse, de moeilijke technische beslissingen, de kwaliteitsborging, de security-reviews en de ervaring die nodig is om te weten wanneer de AI je stilletjes de verkeerde kant op stuurt, zijn niet verdwenen.

Die zijn waardevoller geworden, niet minder.

Misschien wel de grootste misvatting is dat AI developers vervangt.

In werkelijkheid vervangt het repetitief werk, en dat is precies wat goede tools altijd al hebben gedaan. We romantiseren het handmatig deployen van software niet meer omdat CI/CD bestaat, en niemand wenst dat we nog steeds assembly-taal schreven voor elke applicatie. Betere tools hebben ons vakgebied altijd veranderd.

AI is toevallig de grootste verandering die we in decennia hebben gezien.

De bedrijven die er het meeste baat bij hebben, zijn niet noodzakelijkerwijs de bedrijven die developers proberen te vervangen door AI. Het zijn de bedrijven die ervaren engineers combineren met betere tools, omdat die combinatie oprecht betere software levert, sneller en vaak tegen lagere kosten, zonder onderweg de kwaliteit op te offeren.

Het is toegegeven een veel minder spannende kop dan "AI vervangt volgend jaar alle programmeurs", maar de realiteit is altijd een beetje teleurstellend voor mensen die op zoek zijn naar simpele antwoorden.

Dus ja, AI heeft softwareontwikkeling fundamenteel veranderd.

Nee, de kosten zijn niet nul.

En als iemand u vol zelfvertrouwen vertelt dat software bijna gratis is geworden omdat AI nu de code schrijft, is de kans groot dat diegene de laatste tijd niet echt veel software heeft gebouwd.